В те дни вышло от кесаря Августа повеление сделать перепись по всей земле. …И пошли все записываться, каждый в свой город. Пошел также и Иосиф из Галилеи, из города Назарета, в Иудею, в город Давидов, называемый Вифлеем… Когда же они были там, наступило время родить Ей; и родила Сына Своего первенца, и спеленала Его, и положила Его в ясли, потому что не было им места в гостинице… (Лк. 2:1, 3–7).
Вифлеем… Небольшой город (по современным представлениям – деревня) из белого камня, расположенный к югу от Иерусалима, на склонах скалистого крутого холма с редко разбросанными кипарисами и оливами. Еврейское имя этого древнейшего из городов (Beit-lehem – «дом хлеба») существует неизменно в течение тысячелетий. Священное Писание свидетельствует об этом, указывая, что здесь умерла Рахиль, нежно любимая супруга праотца Иакова, здесь она была им оплакана, здесь, близ дороги, до наших дней сохранилась ее могила. Город, священный для христиан, потому что множество библейских событий совершалось здесь. Именно здесь, в долинах Вифлеемских и на окрестных плодоносных холмах, богатых родниками сладкой воды, пас стада отца своего юноша Давид; здесь вступал он в борьбу со львом и медведем, защищая свое стадо, и здесь же играл на арфе и пел свои дивные псалмы. В этих горах, в которых он знал каждое ущелье, каждую пещеру, каждый источник, не раз укрывался он от царя Саула, когда тот повсюду гонялся за ним, как за беглым рабом или каким-нибудь злодеем. Вспомним кроткие, умоляющие слова Давида, обращенные к гонителю: За что господин мой преследует раба своего? Что я сделал? Какое зло в руке моей?.. Да рассудит Господь между мною и тобою. (1 Цар. 26, 18; 24, 13). Здесь, в Вифлееме, отыскал его пророк Самуил и впервые помазал на царство, и когда Давид сделался царем в Израиле, то Вифлеем стал называться городом Давидовым. А вот колодец, называемый именем Давида, с которым связано библейское событие тех времен, когда израильтяне воевали с филистимлянами (предками современных палестинцев, воюющих с современными израильтянами). Однажды возглавлявший израильтян Давид, томимый жаждой, пожелал напиться из этого колодца, в то время как Вифлеем был занят его врагами; и трое преданных ему воинов, рискуя жизнью, пробрались сквозь неприятельский стан и достали воды своему любимому вождю. Но царь Давид вылил эту воду вместо жертвы Богу, воскликнув: «Сохрани меня Бог! Ужели я стану пить кровь этих храбрецов?», – и вслед за тем наголову разбил врагов и овладел Вифлеемом. А вот, к востоку от Вифлеема, видна прекрасная долина; там пасли свои стада в священную Рождественскую ночь пастыри, когда предстал им Ангел небесный и сказал: Не бойтесь, я возвещаю вам великую радость, которая будет всем людям: ибо ныне родился вам в городе Давидовом Спаситель, Который есть Христос Господь (Лк. 2, 10–11). И внезапно явилось с тем Ангелом множество воинств небесных, и воспели они Господу дивную песнь: Слава в вышних Богу, и на земли мир, в человецех благоволение!.. Сколько великих, трогательных воспоминаний!
Каждое из этих и других мест почитается верующими, на многих из них воздвигнуты храмы еще с древнейших времен христианства, но храм над пещерою, где произошло событие, оставившее неизгладимый след в истории человечества, – где родился Спаситель мира, естественно, вот уже 2000 лет является центром этого почитания.
Вифлеемский храм Рождества Христа Спасителя высится отдельно от Вифлеема, на самом краю горы, имеет давнюю историю. В 135 году после Рождества Христова во времена гонений на христиан императора Адриана, по его приказанию на этом месте было построено капище языческому богу Адонису, которому и посвятили пещеру и рощу, ее окружавшую. В 332 году «первый царь во христианех» святой Константин возвратил это место Церкви, и здесь царицею Еленой был построен величественный храм в виде креста, сохранившийся в большей части по наши дни. В настоящее время фасад храма зажат стенами трех монастырей, принадлежащих различным христианским Церквам, вход – через крошечные Врата Смирения (1,2 м высотой), в которые можно войти только согнувшись. Вначале ворота были, безусловно, больших размеров, но в XVII веке их пришлось сильно уменьшить, чтобы помешать мусульманам въезжать в церковь на лошадях. В задней конечности креста расположено в 4 ряда 48 колонн из красного мрамора; потолка над ними нет, а прямо на стенах положены кедровые балки и стропила, украшенные резьбой, а на них оловянная крыша. Всем этим достигается монументальное великолепие интерьера, потрясающее посетителей своей грандиозностью. В некоторых местах под досками деревянного пола сохранились фрагменты старинного мозаичного пола. Главный алтарь стоит над пещерою Рождества Христова. Под всем храмом идут пещеры, в которых устроено несколько алтарей. Но местом, наиболее почитаемым, остается, однако, пещера Рождества и ясли с алтарем над ними, в которые был положен родившийся спеленутый Младенец. Вот каким увидел вертеп и ясли – и этот вид практически не изменился с тех пор – русский путешественник XIX века Авраам Сергеевич Норов (1795–1869).
«Главный алтарь Вифлеемского храма основан над самым вертепом Рождества Христа Спасителя. С обеих сторон алтаря сходят по 15 мраморных ступеней в подземную церковь. Можно ли объяснить сладостное чувство восторга и благоговения, которым исполняется сердце при вступлении в таинственный сумрак этого святилища? Прежде нежели я мог что-нибудь разглядеть, я пал ниц на мраморный помост, там, где серебряная звезда, освещенная лампадами, означает место рождения нашего Искупителя! Излив чувство умилительной благодарности Спасителю за спасение всего человечества и моей души, я прочел латинскую надпись кругом сияющей звезды: «Здесь родился Иисус Христос от Девы Марии». Что можно сказать более? Это место находится в полукружном углублении. Помост вертепа Рождества, образуя также полукруг, обвешан 16 богатыми лампадами, над которыми мраморная доска служит престолом, где совершается литургия.
Отступая несколько шагов от места Рождества Спасителя, вы видите на правой стороне особливую пещеру, куда ходят по двум и трем ступеням: там были ясли, где покоился тот Младенец, Кому небо – престол, земля же – подножие ног Его (Ис. 66:1), и где впервые поклонились Ему волхвы и пастыри: мудрость и простота.
Ясли высечены в природном камне (ибо в Иудее лес довольно дорог). Они имеют вид продолговатого ящика и обложены белым мрамором. Это святое место, освещенное, так же, как и вертеп Рождества, драгоценными лампадами, служит престолом для совершения литургии. Престольный образ изображает поклонение волхвов.
Противу колыбельных яслей Спасителя устроен, в том же вертепе, другой престол на том месте, где Пресвятая Богородица принимала с Младенцем Иисусом трех волхвов. Все стены вертепа, как здесь, так и у святилища Рождества, одеты богатыми тканями, и множество серебряных и позолоченных лампад висят вдоль главного свода и по сторонам».