Обращение Руси к христианству и становление крепкого и могущественного государства неотделимы друг от друга. Обе эти исторические тенденции связаны с личностью и деятельностью великого князя Владимира. Именно благодаря ему более тысячелетия назад состоялось Крещение Руси.
Русь обладала такими природными условиями, которые способствовали ее объединению. С незапамятных времен многочисленные реки, пересекавшие ее территорию, содействовали народному и государственному единству славянских племен. Эти условия жизни отражались и на характере населения, делая его осторожным, осмотрительным, готовым ко взаимопомощи. Чужеземцы, посещавшие Русь, отмечали нравственность славян, их доброту, отсутствие лукавства, гостеприимство. Некоторые из путешественников хвалили обхождение восточных славян с пленными, которым оставляли жизнь. Славяне стойко воевали, защищая свою территорию, способны были на большие жертвы, но никогда не были агрессивны по отношению к соседям. Среди верований в то время торжествовало язычество. Божества, которым славяне поклонялись, олицетворяли силы природы – Перун, Велес, Сварог, Стрибог, Хорс, Ярило, Макошь. Почитали и невидимых божеств, или, правильнее сказать, «духов». Еще больше, чем культ видимой природы, у восточных славян был развит культ предков. Давно умерший начальник рода обоготворялся и считался покровителем своего потомства. Звался он родом или щуром (пращуром). Древний славянин верил, что души умерших продолжают бродить по земле, населяя поля, леса, воды (лешие, водяные, русалки). Он стремился к общению с природой, участию в ее переменах. Так образовался годичный круг языческих праздников. Параллельно шли праздники об умерших – тризны (застольные поминки).
В общем, славяне не имели ни малейшего представления о главной фигуре христианства – едином Боге-Творце. И то, что всем славянам суждено было принять Святое Крещение, есть забота Промысла Божия, иже всем человеком хощет спастися и в разум истины приити (1 Тим. 2:4). Русь была готова к переменам, и они пришли в эпоху правления князя Владимира, который за свой выдающийся вклад в просвещение нашей Родины заслужил наименование равноапостольного.
Князь Владимир родился в 963 г. Отцом его был князь Святослав Игоревич – внук Рюрика. Матерью – Малуша Малковна, дочь влиятельного славянина из города Любеча, которая была ключницей княгини Ольги. Сын воспитывался при дворе. Когда мальчику исполнилось семь лет, отец, князь Святослав, послал его княжить в Новгород. Княгиня Ольга, бабушка Владимира, в последние годы своего княжения уже была христианкой. Ее влияние на воспитание внука бесспорно. Впоследствии Бог чудесами прославил мощи Ольги, и она была причислена к лику святых. Юноша рос, креп, мужал. Вскоре он проявил себя как полководец. Захватил Полоцк, затем Киев и стал единовластным князем на Руси, одолев своего брата Ярополка.
Поначалу Владимир ничего не менял в жизни страны. Ему прежде надо было освоиться с новым положением в Киеве, наладить взаимоотношения с другими городами и со славянскими племенами. История свидетельствует, что Владимир в начале своего княжения покровительствовал идолопоклонству и имел шесть жен. Но первые годы его правления он был занят расширением и укреплением своего могущества как в военной сфере, так и в международных связях и торговле. Победы и военные успехи, несомненно, подняли престиж молодого князя. Язычество его уже не удовлетворяло. Да и соседи вокруг придерживались единобожия. Участившиеся посещения «торговых гостей» привели к тому, что князь Владимир стал глубоко интересоваться вопросами веры. Помимо греков-христиан за морем, на Волге жили хазары иудейского вероисповедания, другие соседи, булгары, которые поклонялись Аллаху. На западе жили тоже христиане, но ориентирующиеся на Рим и служащие в церквах на латинском языке. Желая поближе познакомиться с разными религиями, князь отправил послов в Византию, Рим, к хазарам и булгарам на Волге. После долгих раздумий иудаизм и ислам были Владимиром отвергнуты. Требования этих религий были несовместимы со сложившимся укладом русской жизни. Их участь разделило и католическое вероучение. «Наши отцы не принимали этого», – заявил князь послам из западных стран. Решающую роль в выборе веры сыграл восторженный рассказ русских послов о великолепном, ярком архиерейском богослужении, на котором им довелось присутствовать. «Мы не знали, на земле мы или на небе», – говорили они. Было решено, что князь попросит руки константинопольской царевны Анны, чтобы на равных породниться с базилевсами. Анна же потребовала, чтобы князь принял христианство. Однако императоры поначалу не хотели выдавать сестру за киевского князя. Пришлось князю пойти походом на Корсунь. Он обещал, что крестится, женится на Анне и только после этого отдаст Корсунь грекам. Так и произошло. Князь Владимир и дружина крестились в Корсуни. При Крещении князь Владимир был наречен Василием. После этого он женился на царевне Анне и увез ее в Киев. Самая могущественная в мире православная держава стала союзницей Руси. Теперь новую веру надлежало ввести на родине.
Первое, что сделал князь, вернувшись в Киев, – отпустил своих языческих жен. Старшая, Рогнеда, уже была христианкой и постриглась в монастырь, приняв имя Анастасии. Князь дал свободу женам, не стал убивать их, как делали его предшественники. Он крестил и своих детей. В Киеве зазвучали проповеди христианской веры, которые вели греческие священники и дружинники, уже принявшие христианство. И великий день настал. Сначала княжеские люди низвергли и сожгли языческих идолов. После этого князь объявил:
«Если кто, богатый или бедный, нищий или раб, не окажется завтра на реке, тот будет против меня».
«Повесть временных лет» гласит:
«И утром вышел Владимир со священниками на Днепр. И собралось людей без числа: вошли в воду и стояли, одни по шею, другие по грудь, дети же у берега, другие же держали детей; уже крестившиеся ходили около них, а священники, стоя, творили молитвы. И надо было видеть радость на небесах и на земле о спасении стольких душ».
Так описывает летопись это великое событие, которое состоялось в 988 г. Князь Владимир Святославич, в Крещении Василий, стал первым православным властителем России. Годы его правления были эпохой благополучия и процветания. Он мудро и настойчиво проводил политику объединения всех в единое Русское государство, был добр и справедлив. Народ прозвал его Владимир Красное Солнышко и складывал про него былины.
Русь прошла с тех пор тяжелейшие испытания, но сохранила святую веру.